Воспитанный на Вольтере, Дидро, Руссо, он не принял вольтерианской антирелигиозности; французские идеи преломились в нем прежде всего как сострадательность и человеколюбие. В ответ на нападки на крепостное право, унижения и страдания народа, охваченная реакционными настроениями Екатерина II повелела арестовать Радищева, приговорить его к смертной казни с заменой каторжной тюрьмой и запретить его мерзкую книжонку..